固原地处宁夏南部山区,属于黄土高原干旱地区。年降水量只有300毫米左右,蒸发量却是降水量的10倍。其实,据专家考证,早在秦、汉、唐、宋时期,这里水肥草美、牛马衔尾、群羊塞道,是匈奴、羌、戎、党项等游牧民族“逐水草而居”的好地方。从元朝开始,这里的生态不断遭到战争、地震、洪水、垦殖、焚烧、砍伐等人为和自然灾害的破坏,十年九旱、风沙肆虐、赤地千里,生态每况愈下。从元朝到20世纪末的700多年中,这里累计发生旱灾达150多年。1876年,时任陕甘总督的左宗棠曾上书光绪皇帝,“陇中苦瘠,甲于天下”(当时西海固地属甘肃),后来,西海固便以“苦甲天下”闻名于世。直到20世纪90年代,世界粮农组织曾将这里认定为“最不适宜人类生存的地方”。
正是在这种背景下,从20世纪80年代开始,党中央作出了“种草种树,发展畜牧,改造山河,治穷致富”的战略决策。固原人民响应党的号召,开始投身到轰轰烈烈的“再造秀美山川,建设美好家园”的创业热潮中。2002年,自治区党委、政府进一步作出封山禁牧,退耕还林,恢复生态,调整农业结构,发展特色优势产业,改造生产生活环境,提高农民生活质量等一整套发展生态农业的重大决定后,固原市委、市政府带领全市人民发扬“三苦精神”,真抓实干,开拓创新,仅仅用了4年时间,已在生态环保、特色农业、劳务输出,生态移民等方面取得了可喜的成绩,将处于绝对贫困线以下的50多万人口数量降低到目前的5万人。