在对⼼理学进⾏简单讨论时,我们假设读者已经对⼼理学的研究范畴有了⼤致的认识。从词源来看,⼼理学是关于精神或⼼灵的学说。但精神或⼼灵的学说包含的主题⾮常庞杂,其中很⼤⼀部分(例如灵魂)并不属于我们所要考察的⼼理学的范围。我们所关⼼的部分通常被称为经验⼼理学,在这个主题下,我们主要处理发⽣在⾃⼰及他⼈⾝上的⼼理活动。换⾔之,我们研究欲望、情绪、知觉、思维、决策,以及诸如此类实际存在着的⼼理活动和⼼理状态。因此,⼼理学是研究⼼理运作⽅式的科学。⼼理学家关⼼的主要课题是⼼理⾏为的各种层⾯和状态。虽然主题被限定在较窄的范围内,但⼼理学内部的专门化程度已经发展得⾮常显著。⼀些⼼理学家专门研究动物⼼理,⽽另外⼀些可能对精神病⼈更感兴趣。然⽽,在所有情况下,关于正常⼈⼼理⾏为的科学知识都⾄关重要,理由我们稍后将会讲到。⼉童⼼理在许多⽅⾯表现得与成⼈不尽相同。从柔弱⽆助的婴⼉成长为相对独⽴的成⼈,其间经历了漫长⽽持续的发展。这⼀过程属于发⽣⼼理学的研究范畴,常常引起教育⼯作者的极⼤兴趣。但是,只有在充分认识成⼈⼼理的基础上,才能更好地对⼉童的⼼理⾏为进⾏研究。
从实验程序的⾓度来看,⼼理学家的⽬的和⽅法与化学家或物理学家的并没有本质上的不同。他观察⼼理⾏为,并仔细⽐较得到的结果,以期达到对⼼理⾏为的普遍规律或真理的系统性理解。像其他科学⼀样,粗⼼的观察、不完善的分析以及仓促草率的归纳等都会使该程序失效。对⼼理学家⽽⾔,由于他所研究的材料性质特殊,观察和分析还常常⾯临独特的困难,但这并不意味着他⽆须掌握精确的、第⼀⼿的事实材料,也不意味着他可以在缺乏其他研究者佐证的情况下,对⾏为与⼼理之间的关系,或对它们的状态做出⼀般性的结论。
此外,⼼理学家主要对事物的存在状态,⽽不是应有状态感兴趣。逻辑学家研究有效思维的含义和原则,⽽伦理哲学家关⼼正业、善⾏等概念。与之相反,⼼理学家对⼼理⾏为的⽅⽅⾯⾯都进⾏考察。这并不意味着他的⼯作对导⼈向善毫⽆帮助。例如,他观察到年幼的⼉童经常是不诚实的,于是对引发这种特征的因素进⾏检验,努⼒理解它的发⽣机制。通过这种做法,就可以为教育者提供⾮常有⽤的参考,进⽽帮助⼉童顺利地、不受伤害地度过这个特定的发展阶段。