当细胞癌变时,肿瘤细胞可以产生大量蛋白质,而正常细胞毛巾含量很少或没有。这些肿瘤细胞特征蛋白是肿瘤抗原。肿瘤抗原可分为肿瘤特异性移植抗原和肿瘤相关抗原,后者又可分为分化抗原和癌胚抗原。肿瘤抗原由肿瘤细胞分泌到人体体液中,主要存在于血液中,成为肿瘤诊断、疗效判断和预后监测的重要标志物。目前。临床肿瘤抗原主要包括甲胎蛋白、癌胚抗原和前列腺特异性抗原。
肿瘤单克隆抗体不同于多克隆抗体。后者化学性质不均一,特异性差,这是肿瘤抗原纯化困难造成的。1975年,英国的科勒和米尔斯坦建立了B淋巴细胞杂交瘤技术,可以在体外定向制备抗体。因为抗体来自单克隆杂交瘤细胞。因此被称为单克隆抗体。
单克隆抗体化学性质均一,特异性强,可用于癌症诊断。比如单克隆抗体甲胎蛋白可以用于肝癌诊断,约70%的原发性肝癌患者可以看到甲胎蛋白水平升高。单克隆抗体也用于癌症治疗,已有数十种抗肿瘤单克隆抗体被批准用于临床治疗,如针对转移性结直肠癌的贝伐单抗和西妥昔单抗,针对HER2为基础的乳腺癌的曲妥珠单抗等。